Una nueva técnica para determinar la edad, indica que un esqueleto fosilizado con características humanas hallado en Sudáfrica fue sepultado hace cuatro millones de años, lo cual lo convertiría en uno de los homínidos más antiguos descubiertos recientemente.

Los restos tienen un millón de años más de los que se había pensado. El esqueleto casi completo fue hallado en las cavernas Sterkfontein, ricas en depósitos de restos prehumanos de los primates ancestrales de los humanos. Los huesos fueron identificados como un tipo del australopithecus, una especie extinta del homínido. La antigüedad de los esqueletos fosilizados que fueron desenterrados en 1997 fue fijada en tres millones de años con el uso de una técnica que medía los cambios geoquímicas del campo magnético terrestre grabados en las rocas que rodeaban los fósiles. Los resultados habían sido cuestionados por los expertos que dijeron que el método no era preciso.

Para el nuevo cálculo, los investigadores, dirigidos por Darryl E. Granger y M.W. Café, de Purdue University, midieron el nivel de descomposición de los isótopos del sedimento de la caverna a fin de establecer la edad más antigua.

La nueva técnica se basa en los cambios químicos causados por los rayos cósmicos en los elementos. El bombardeo de éstos crea isótopos inestables de Berilio y Aluminio, los cuales se deterioran a un ritmo conocido. A mayor antigüedad del sedimento, mayor cantidad de isótopos que adquiere. Cuando el sedimento está enterrado por un deslizamiento de tierra, el bombardeo se detiene, pero la descomposición isotópica continúa.

El australopithecus es una especie de homínido que vivió de 4 a 2.5 millones de años. Lucy, un famoso fósil prehumano hallado en Etiopía, fue identificado como el tipo australopithecus. La nueva técnica sugiere que los fósiles de las cavernas de Sterkfontein eran más antiguos que Lucy.

Fuente: Science, Sterkfontein Caves.  (www.sciencemag.org).