El petróleo y el gas forman parte de un grupo de compuestos químicos llamados hidrocarburos. Están formados por carbono e hidrógeno y pueden tener moléculas sencillas, como el metano, o más complejas, como el betún o la hulla.

Desde la antigüedad se ha recurrido a los hidrocarburos para hacer la vida más agradable. Actualmente, la dependencia del petróleo y el gas es todavía mayor, y no se usan sólo como combustibles. Los gases, los aceites refinados y las ceras obtenidos a partir del crudo se usan en la fabricación de plásticos, aerosoles comerciales, pinturas, aceites medicinales, cosméticos y hasta chicle.

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